Politolog, profesor europeistyki na Uniwersytecie w Wenecji i Oksfordzie. Wcześniej wykładał na Uniwersytecie Warszawskim, Europejskim Uniwersytecie we Florencji i na holenderskim uniwersytecie w Leiden. Jest autorem wielu książek, z których trzy ukazały się w tłumaczeniu polskim: „Europa jako Imperium” (2007), „Koniec Unii Europejskiej?” (2014) oraz “Kontrrewolucja. Liberalna Europa w odwrocie.” “Counter-revolution” wydana pierwotnie przez Oxford University Press zdobyła nagrodę UACES dla najlepszej książki na tematy europejskie w 2018-2019 roku. Zielonka pisze regularne felietony dla Rzeczpospolitej, Die Zeit, NewStatesman, l’Espresso, Il Fatto Quotiduano, NRC Handelsblad oraz Diário de Notícias.
Napisał 17 książek, w tym pięć monografii oraz ponad sto artykułów. Jego prace publikowano po angielsku, polsku, rosyjsku, chińsku, słowacku, niemiecku, włosku, hiszpańsku i francusku.